Ο μολυσμένος αέρας που αναπνέουμε στην πόλη περιέχει αιωρούμενα σωματίδια, τα οποία είναι πολύ μικρά (δεν ξεπερνούν το 1 χιλιοστό του πάχους μιας ανθρώπινης τρίχας). Οι ειδικοί γνωρίζουν ότι τα σωματίδια μπορεί να αποβούν επικίνδυνα όσο μικρότερη είναι η διάμετρός τους, επειδή μπορούν να εισέλθουν στον οργανισμό και να φτάσουν έως και τις κυψελίδες των πνευμόνων, προκαλώντας αναπνευστικά προβλήματα.

Σύμφωνα με έρευνα του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνα, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Environmental Health Perspectives», η σωρευτική έκθεση στα αιωρούμενα σωματίδια μπορεί να βλάψει και τους νευρώνες του εγκεφάλου, προκαλώντας προβλήματα στην ικανότητα εκμάθησης και απομνημόνευσης αλλά και σημάδια φλεγμονής που σχετίζονται με την πρόωρη γήρανση και τη νόσο του Αλτσχάιμερ.

«Δεν μπορούμε να τα δούμε, αλλά όταν τα εισπνέουμε, μπορεί να επηρεάσουν τους νευρώνες του εγκεφάλου, γεγονός που αυξάνει την πιθανότητα μακροπρόθεσμων επιπτώσεων στην εγκεφαλική λειτουργία», δήλωσε ο ερευνητής Caleb Finch, ειδικός στις επιπτώσεις των φλεγμονών στον οργανισμό.

Με τη βοήθεια ενός Έλληνα, του Κωνσταντίνου Σιούτα, από τη Σχολή Πολιτικών Μηχανικών Viterbi του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια, οι ερευνητές αναπαρήγαγαν μολυσμένο αέρα στο εργαστήριο, στον οποίο εξέθεσαν καλλιέργειες εγκεφαλικών κυττάρων, καθώς και πειραματόζωα, για 150 ώρες συνολικά σε διάστημα 10 εβδομάδων.

Η τοξική δράση του μολυσμένου αέρα στα εγκεφαλικά κύτταρα βεβαίως εγείρει το ερώτημα του πώς μπορούμε να προστατευτούμε, η απάντηση στο οποίο, σύμφωνα και με τους ερευνητές, παραμένει άγνωστη, μια και ακόμη και αν όλα τα αυτοκίνητα στους δρόμους ήταν ηλεκτρικά (κινούνταν με ηλεκτρισμό), το πρόβλημα της ρύπανσης της ατμόσφαιρας δεν θα λυνόταν.