Η αυλαία των βραβείων Νόμπελ για το 2011 άνοιξε με την απονομή του βραβείου Νόμπελ Ιατρικής και Φυσιολογίας σε τρεις επιστήμονες που κατάγονται από την Αμερική, το Λουξεμβούργο και τον Καναδά. Πρόκειται για τους Bruce Beutler, Jules Hoffmann και Ralph Steinman. «Οι φετινοί βραβευθέντες έχουν φέρει επανάσταση στον τρόπο που κατανοούμε το ανοσοποιητικό σύστημα με την ανακάλυψη βασικών αρχών για την ενεργοποίησή του», δήλωσε το Σουηδικό Ινστιτούτο Καρολίνσκα.

Η έρευνα των τριών επιστημόνων έθεσε τις βάσεις για τα λεγόμενα «θεραπευτικά» ή «προσωπικά» εμβόλια που διεγείρουν το ανοσοποιητικό σύστημα, ώστε να επιτεθεί στους καρκινικούς όγκους. Επίσης, οι ανακαλύψεις των τριών επιστημόνων θεωρείται ότι θα συμβάλλουν στην βελτίωση των ήδη υπαρχόντων μεθόδων αντιμετώπισης του καρκίνου, του νεανικού διαβήτη, της σκλήρυνσης κατά πλάκας, της χρόνιας φλεγμονής καθώς και άλλων ασθενειών.

Ο αμερικανός Bruce Beutler είναι καθηγητής Γενετικής και Ανοσολογίας στο The Scripss Research Institute της La Jolla στην Καλιφόρνια και έχει εργαστεί ως ερευνητής στα Πανεπιστήμια Rockefeller της Νέας Υόρκης και Ντάλας του Τέξας. Θα μοιραστεί το μισό βραβείο Νόμπελ με τον Jules A. Hoffmann ο οποίος έχει διατελέσει επικεφαλής του Ινστιτούτου Μοριακής και Κυτταρικής Βιολογίας στο Στρασβούργο και πρόεδρος της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημόνων της Γαλλίας.

Οι δυο επιστήμονες θα μοιραστούν το μισό βραβείο Νόμπελ Ιατρικής και Φυσιολογίας 2011 για τις ανακαλύψεις τους που αφορούν τη μη ειδική (φυσική) ανοσία. Πρόκειται για την πρώτη γραμμή άμυνας του ανοσοποιητικού μας συστήματος όπου τα κύτταρα αναχαιτίζουν τις επιθέσεις των παθογόνων εισβολέων με ένα κοινό τρόπο, δηλαδή με τρόπο που δεν διαφέρει ανάλογα με το είδος του εισβολέα, αλλά αντιθέτως είναι κοινός για όλους. Εξελικτικά πρόκειται για την παλαιότερη μορφή άμυνας του ανθρώπινου οργανισμού και είναι παρόμοια με την ανοσία που διαθέτουν τα φυτά, τα έντομα και οι μύκητες.

Το τελευταίο του μεγάλο πείραμα: ο εαυτός του

Ο αμερικανός Bruce Beutler και ο συνάδελφός του από το Λουξεμβούργο Jules Hoffmann θα μοιραστούν το βραβείο Νόμπελ με τον καναδό ανοσιολόγο Ralph Steinman ο οποίος άφησε την τελευταία του πνοή τρεις μέρες προτού ανακοινωθεί η βράβευσή του από το ίδρυμα Νόμπελ.

Είναι η πρώτη φορά στην 110ετή ιστορία των βραβείων Νόμπελ που απονέμεται το βραβείο μετά θάνατο. Η επιτροπή απονομής των βραβείων έμαθε για το θάνατό του δυο ώρες μετά την ανακοίνωση των βραβεύσεων και, δεδομένου ότι η διαθήκη του ιδρυτή των βραβείων δεν προβλέπει απονομή μετά θάνατον, αποφάσισε κατ΄εξαίρεση να βραβεύσει τον εκλιπόντα για τις σημαντικές ανακαλύψεις του όσον αφορά τα δενδριτικά κύτταρα.

Ο 68χρονος καναδός γιατρός διαγνώστηκε πριν από τεσσεράμισι χρόνια με προχωρημένο καρκίνο του παγκρέατος ο οποίος είχε αρχίσει ήδη να κάνει μεταστάσεις στους λεμφαδένες. Παρά τις ζοφερές εκτιμήσεις για το προσδόκιμο επιβίωσής του – λιγότερο από 5% πιθανότητες επιβίωσης για τον επόμενο χρόνο – ο Ralph Steinman δοκίμασε στον εαυτό του ορισμένες από τις θεραπείες που ο ίδιος μελετούσε σε μια προσπάθεια να κερδίσει τη μάχη με μια από τις πιο δύσκολες μορφές καρκίνου και κατάφερε να παρατείνει τη ζωή του με ένα εμβόλιο δενδριτικών κυττάρων που σχεδίασε και παρασκεύασε ο ίδιος.