Η πρωτεύουσα της Μεγάλης Βρετανίας έχει μια ενδιαφέρουσα ιδιομορφία. Οι δρόμοι της είναι κυκλικοί, γεγονός που σημαίνει ότι το γνωστό σε μας «πάρε τον παράλληλο δρόμο» ή «στρίψε στον κάθετο» δεν αντιστοιχεί στις κυκλικές οδούς, όπου αν δεν στρίψεις στο κατάλληλο σημείο, θα βρεθείς σε τελείως διαφορετικό μέρος από αυτό που υπολόγιζες.

Γι’ αυτό και η περίοδος εκπαίδευσης των υποψήφιων οδηγών ταξί στο Λονδίνο διαρκεί 2-4 χρόνια, στο διάστημα των οποίων μαθαίνουν όλες τις διαδρομές που θα τους χρειαστούν στην εξάσκηση του επαγγέλματός τους – περίπου 320 διαδρομές, 25.000 δρόμους και 20.000 σημεία με ενδιαφέρον. Αλήθεια τι συμβαίνει στον εγκέφαλο των εκπαιδευόμενων που τροφοδοτείται με αυτή τη γνώση; Οι ερευνητές του University College London παρακολούθησαν με μαγνητικές τομογραφίες 79 εκπαιδευόμενους οδηγούς ταξί.

Βέβαια, προηγούμενες έρευνες στους οδηγούς ταξί έχουν ήδη δείξει ότι αυξάνεται η φαιά τους ουσία στον ιππόκαμπο του εγκεφάλου. Το ερώτημα όμως που επιχείρησε να απαντήσει η νέα έρευνα ήταν αν η αλλαγή αυτή, που αποδεικνύει την πλαστικότητα του εγκεφάλου των ενηλίκων, συμβαίνει την περίοδο της εκπαίδευσης ή όταν οι νέοι οδηγοί τελικά πιάνουν δουλειά.

Πράγματι, η έρευνα έδειξε ότι κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής τους οι οδηγοί ταξί παρουσίαζαν αύξηση στην περιοχή του ιππόκαμπου που βρίσκεται στο μπροστινό μέρος του εγκεφάλου. Ωστόσο, το πλεονέκτημα αυτό φαίνεται ότι έχει και ένα κόστος. Οι εκπαιδευόμενοι οδηγοί δεν τα πήγαν και τόσο καλά σε τεστ οπτικής απομνημόνευσης συγκριτικά με μια ομάδα εθελοντών που δεν ήταν οδηγοί ταξί.

«Ο ανθρώπινος εγκέφαλος παραμένει πλαστικός ακόμη και στην ενήλικη ζωή και προσαρμόζεται ανάλογα όταν μαθαίνουμε νέα πράγματα», εξηγεί η επικεφαλής της έρευνας καθηγήτρια Eleanor Maguire.