Δυο ερευνητές έβαλαν στο μικροσκόπιο τους χαρακτήρες μερικών από τους διασημότερους ιστορικούς μύθους, περιλαμβανομένου του έπους της Ιλιάδας, ανέλυσαν τις σχέσεις μεταξύ των χαρακτήρων και τις σύγκριναν με εκείνες που διαμορφώνονται σε πραγματικά κοινωνικά δίκτυα.

Σε μια έρευνα που δημοσιεύθηκε online στο ακαδημαϊκό έντυπο Europhysics Letters οι ακαδημαϊκοί Padraig Mac Carron και Ralph Kenna από το Πανεπιστήμιο Coventry ανέλυσαν λεπτομερώς τα κείμενα της Ιλιάδας, του αγγλικού ποιήματος Beowulf και του ιρλανδικού έπους Tain Bo Cuailnge. Παρατήρησαν ότι οι αλληλεπιδράσεις ανάμεσα στους χαρακτήρες των μύθων ήταν ρεαλιστικές και σύμφωνες με αυτές που διαμορφώνονται σε πραγματικές συνθήκες, δηλαδή σε πραγματικά κοινωνικά δίκτυα.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τις σχέσεις των 716 χαρακτήρων της Ιλιάδας, των 404 του Tain και των 74 του Beowulf. Και στους τρεις μύθους, σύμφωνα με τους ερευνητές οι σχέσεις μεταξύ των χαρακτήρων – φιλικές και εχθρικές – ο τρόπος που δικτυώνονταν μεταξύ τους (π.χ., οι χαρακτήρες που ήταν δημοφιλείς έτειναν να προσεγγίζουν άλλους χαρακτήρες, του ιδίου επιπέδου δηλαδή, εξίσου δημοφιλείς) ήταν παρόμοια με πραγματικά κοινωνικά δίκτυα. Εάν μάλιστα «έβγαζαν» ένα πρωταγωνιστικό χαρακτήρα από τη θέση του στο δίκτυο, τότε το δίκτυο κατέρρεε, κάτι που δεν παρατηρήθηκε να συμβαίνει σε δίκτυα με φανταστικούς χαρακτήρες.

Συγκεκριμένα, οι ερευνητές σύγκριναν τις σχέσεις των χαρακτήρων αυτών των τριών επών με εκείνες των ηρώων σε τέσσερα γνωστά λογοτεχνικά έργα όπως οι Άθλιοι, ο Ριχάρδος ΙΙΙ, ο Άρχοντας των Δακτυλιδιών και ο Χάρυ Πότερ, και βρήκαν σημαντικές διαφορές.

Οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι υπάρχουν και φανταστικά στοιχεία στους μύθους,/b> όπως π.χ., όταν ο χαρακτήρας του Beowulf σκοτώνει ένα δράκο. Ωστόσο, επισημαίνουν ότι διερεύνησαν το κοινωνικό δίκτυο των επών και όχι συγκεκριμένα γεγονότα,. Παράλληλα, η ερμηνεία αρκετών αρχαιολογικών ευρημάτων υποδηλώνει ότι ορισμένα στοιχεία των μύθων (τοποθεσίες, ορόσημα, χαρακτήρες) πράγματι υπήρξαν.