Νέα έρευνα εστιάζει στον ρόλο της λευκής ουσίας του εγκεφάλου στις ψυχιατρικές διαταραχές, καθώς και στη σχέση ανάμεσα στην ψυχική διάθεση και τα προβλήματα της μυελίνης – του προστατευτικού «μονωτικού» υλικού των νευρώνων. Η έρευνα ρίχνει φως στον ρόλο της λευκής ουσίας του εγκεφάλου, η οποία βρίσκεται κάτω από τη φαιά ουσία και αποτελείται από τους επενδεδυμένους με μυελίνη (προστατευτικό λιπώδες στρώμα) άξονες των νευρώνων, οι οποίοι συνδέουν διαφορετικές περιοχές του κεντρικού νευρικού συστήματος.

Η έρευνα διεξήχθη σε πειραματόζωα από τους ερευνητές του Πανεπιστημίου Buffalo και της Ιατρικής Σχολής του Mount Sinai και αποκάλυψε ότι τα ζώα που ήταν κοινωνικά απομονωμένα από τα υπόλοιπα για μεγάλες χρονικές περιόδους παρήγαν λιγότερη μυελίνη στην περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για τη σύνθετη συναισθηματική και νοητική συμπεριφορά.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η έρευνα αποκαλύπτει νέα δεδομένα για την πλαστικότητα του εγκεφάλου και την προσαρμοστικότητά του στις αλλαγές του περιβάλλοντος. Αποκαλύπτει ότι οι νευρώνες δεν είναι οι μόνες εγκεφαλικές δομές που τροποποιούνται ανταποκρινόμενες στις αλλαγές στο περιβάλλον και τις εμπειρίες ενός ατόμου. Αλλαγές παρατηρούνται και στα κύτταρα που παράγουν μυελίνη, το προστατευτικό λιπώδες στρώμα που «μονώνει» τους νευρώνες.

Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η συγκεκριμένη έρευνα αποκαλύπτει για πρώτη φορά τον ρόλο της μυελίνης στις ψυχιατρικές διαταραχές των ενηλίκων. Επίσης, παρέχει μια πιο ολοκληρωμένη εξήγηση για τον μηχανισμό της πλαστικότητας του εγκεφάλου.

H έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Nature Neuroscience».