Πολύτιμα στοιχεία για τον τρόπο μετάδοσης του πανδημικού κοροναϊού προέκυψαν από αμφιλεγόμενη βρετανική μελέτη στην οποία εθελοντές εκτέθηκαν εσκεμμένα στον ιό και τέθηκαν υπό παρακολούθηση.
Τα ευρήματα, τα οποία δημοσιεύονται στην επιθεώρηση Lancet Microbe, επιβεβαιώνουν τις υποψίες ότι ορισμένοι ασθενείς λειτουργούν ως «υπερμεταδότες» του ιού ακόμα κι αν δεν έχουν εκδηλώσει βαριά συμπτώματα.
Δείχνουν επίσης ότι οι ασθενείς δεν απελευθερώνουν τον ιό στον αέρα προτού εμφανίσουν συμπτώματα, κάτι που δείχνει ότι η λεγόμενη ασυμπτωματική μετάδοση μάλλον δεν είναι ο κύριος τρόπος διασποράς του ιού.
Η μελέτη του Imperial College στο Λονδίνο είχε αρχικά συναντήσει αντιδράσεις από ορισμένους ειδικούς, οι οποίοι θεωρούν ανήθικο να προσβάλλονται εθελοντές από δυνητικά σοβαρές λοιμώδεις νόσους.
Ωστόσο τα πειράματα εσκεμμένης μετάδοσης μπορούν να επιταχύνουν την ανάπτυξη εμβολίων, σημειώνει ο δικτυακός τόπος του Nature. Είναι εξάλλου ο μόνος τρόπος να μελετηθούν τα πρώτα στάδια της νόσου, πριν ο ασθενής εκδηλώσει συμπτώματα ή βγει θετικός στα τεστ.
Η μελέτη
Οι ερευνητές χορήγησαν μέσω της μύτης μια συγκεκριμένη δόση ιικών σωματιδίων σε 34 υγιείς, νέους εθελοντές, από τους οποίους οι 18 εμφάνισαν λοίμωξη και τέθηκαν υπό παρακολούθηση σε νοσοκομείο για τουλάχιστον 14 ημέρες.
Κάθε μέρα μετρώνταν τα επίπεδα ιικών σωματιδίων στο λαιμό, τη μύτη και τα χέρια των εθελοντών, στον αέρα του δωματίου και διάφορες επιφάνειες.
Ένα εντυπωσιακό εύρημα ήταν ότι το 86% των ιικών σωματιδίων που ανιχνεύθηκαν στον αέρα καθ’ όλη τη διάρκεια της μελέτης προερχόταν μόνο από δύο ασθενείς, αναφέρει η ερευνητική ομάδα.
Μέχρι σήμερα, παρέμενε ασαφές αν οι «υπερμεταδότες» απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες του ιού στον αέρα, ή αν απλώς έχουν πολλές κοινωνικές επαφές και μεταδίδουν έτσι τη λοίμωξη σε περισσότερους. Η νέα μελέτη δείχνει να προσφέρει μια σαφή απάντηση.
Σημαντικό είναι επίσης το εύρημα ότι κανένας εθελοντές δεν μόλυνε τον αέρα γύρω του πριν εμφανίσει συμπτώματα, και μόνο ένας μικρός αριθμός ασθενών άφησε ανιχνεύσιμα επίπεδα του ιού στα χέρια τους ή σε επιφάνειες.
Η μελέτη προσφέρει χρήσιμα δεδομένα για τη διαχείριση της πανδημίας, ωστόσο ορισμένοι ειδικοί αμφιβάλλουν για το κατά πόσο τα ευρήματα ισχύουν και σήμερα, δεδομένου ότι το πείραμα πραγματοποιήθηκε με στέλεχος του ιού που κυκλοφορούσε το 2020 αλλά πλέον έχει εκλείψει.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει ωστόσο αντίστοιχες μελέτες με τα σημερινά στελέχη της παραλλαγής Όμικρον.
