Η κλιματική αλλαγή έχει επηρεάσει τους πάγους στην Ανταρκτική. Μία από τις συνέπειες αυτού του γεγονότος είναι και η μείωση του πληθυσμού των βασιλικών πιγκουίνων σε περιοχές της παγωμένης ηπείρου.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, που μελέτησαν δορυφορικές φωτογραφίες, ο πληθυσμός των αυτοκρατορικών πιγκουίνων φαίνεται να μειώνεται ταχύτερα από ό,τι είχε αρχικά θεωρηθεί.
Μείωση πληθυσμού 22%
Ο εκτιμώμενος πληθυσμός 16 αποικιών πιγκουίνων στην Ανταρκτική φαίνεται ότι έχει μειωθεί κατά 22% κατά τη διάρκεια της περιόδου 2009-2024. Είναι η περίοδος που καλύπτουν οι δορυφορικές φωτογραφίες που τραβήχτηκαν μέσα σε αυτά τα 15 χρόνια. Αιτία είναι ότι έχει συρρικνωθεί η ποσότητα του διαθέσιμου θαλάσσιου πάγου, από την κλιματική αλλαγή. Ωστόσο, όπως λένε οι επιστήμονες, δεν είναι σαφές αν αυτή η μείωση παρατηρείται σε ολόκληρη την Ανταρκτική.
Ο Πίτερ Φρέτγουελ, της British Antarctic Survey, που βοήθησε για την ανάλυση των δεδομένων, εξηγεί ότι «ο θαλάσσιος πάγος είναι πολύ σημαντικός για τους πιγκουίνους, επειδή αναπαράγονται σε θαλάσσιο πάγο και αναζητούν τροφή σε θαλάσσιο πάγο».
Οι επιστήμονες εκτιμούσαν προηγουμένως ότι τα τελευταία 15 χρόνια σε όλη την Ανταρκτική ο συνολικός πληθυσμός των αυτοκρατορικών πιγκουίνων μειώθηκε περίπου 10%. Η τελευταία έρευνα περιελάμβανε μια περιοχή που καλύπτει την Ανταρκτική Χερσόνησο, τη Θάλασσα Weddell και τη Θάλασσα Bellingshausen.
«Οι αριθμοί είναι χειρότεροι από ό,τι είχε προβλεφθεί»
Ο Ντάνιελ Ζίτερμπαρτ, ερευνητής πιγκουίνων στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole, δεν συμμετείχε στην έρευνα. Ωστόσο, σχολιάζοντας τα ευρήματα της έρευνας εξέφρασε την ανησυχία του. «Είναι απολύτως ανησυχητικό το γεγονός ότι οι αριθμοί είναι πολύ χειρότεροι από ό,τι είχε προβλεφθεί», δήλωσε στον Guardian.
Υπάρχουν ωστόσο και κάποια στοιχεία αβεβαιότητας στην τελευταία εκτίμηση. Η ανάλυση βασίζεται σε έναν συγκεκριμένο υπολογισμό: Πόσο πυκνά συγκεντρώνονται οι πιγκουίνοι σε κάθε περιοχή στην Ανταρκτική όπου ανιχνεύονται σε μία μόνο δορυφορική φωτογραφία που λαμβάνεται κάθε χρόνο.
Χάνεται θαλάσσιος πάγος
Οι αποικίες που μελετήθηκαν αντιπροσωπεύουν περίπου το 30% του συνολικού πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων, οι οποίοι ζουν μόνο στην Ανταρκτική. Επιπλέον, η απώλεια σταθερού θαλάσσιου πάγου μπορεί να επηρεάζει τους πιγκουίνους με τρόπους πέρα από τη συρρίκνωση των τόπων αναπαραγωγής τους. Και αυτοί σχετίζονται με τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν.
«Περισσότεροι θηρευτές, όπως οι φώκιες λεοπαρδάλεις και οι όρκες μπορεί να είναι σε θέση να έρθουν πιο κοντά στις αποικίες, εάν ο θαλάσσιος πάγος διαλυθεί νωρίτερα μέσα στο έτος», σύμφωνα με τον Πίτερ Φρέτγουελ. Επίσης, η άνοδος της θερμοκρασίας των ωκεανών και η αλλαγή των προτύπων των βροχοπτώσεων μπορεί να επηρεάσουν την επιβίωση των νεοσσών των πιγκουίνων.
