Το Βόρειο και το Νότιο Σέλας δημιουργούνται από φορτισμένα σωματίδια που παγιδεύονται στο γήινο μαγνητικό πεδίο και εκτρέπονται προς τους πόλους. Εκεί αντιδρούν με σωματίδια της ατμόσφαιρας και εκπέμπουν φωτόνια, που γίνονται ορατά ως φωτεινά πέπλα που κυματίζουν στον ουρανό. Η ένταση του φαινομένου κορυφώνεται έπειτα από εξάρσεις της ηλιακής δραστηριότητας, όπως οι λεγόμενες εκτινάξεις στεμματικού υλικού, εκρήξεις στην ηλιακή ατμόσφαιρα που εκτοξεύουν πλάσμα (αέριο μείγμα από ουδέτερα και φορτισμένα στοιχειώδη σωματίδια) στο Διάστημα με ταχύτητες εκατομμυρίων χιλιομέτρων την ώρα. Ωστόσο, λίγη σημασία έχει για εμάς τους απλούς παρατηρητές το πώς δημιουργείται. Τα χρώματα και τα σχήματα είναι αυτά που μας μαγεύουν.