Βρετανοί ερευνητές, για να αποκλείσουν τον κίνδυνο εκδήλωσης πανδημίας στους ανθρώπους από νέα και επιθετικά στελέχη γρίπης (τα οποία συνήθως «εκκολάπτονται» σε κοτόπουλα και χοίρους), βρήκαν τρόπο να εξουδετερώσουν την πιθανή απειλή ως προς τουλάχιστον τη μία από τις δύο συνήθεις εστίες της: τα πουλερικά.

Συγκεκριμένα, προτείνουν να «δημιουργηθούν» γενετικά μεταλλαγμένα κοτόπουλα, τα οποία δεν θα μπορούν να μεταδώσουν τον ιό της γρίπης μεταξύ τους και, κατά συνέπεια, δεν θα συνιστούν απειλή ούτε για τον άνθρωπο.

Οι ερευνητές (που δημοσιεύουν την εργασία τους στην επιστημονική επιθεώρηση «Science») αναφέρουν ότι κατάφεραν να παρέμβουν στο DNA του κοτόπουλου και συγκεκριμένα σε εκείνα τα γονίδιά του από τα οποία εξαρτάται η αναπαραγωγή όσων ιών εισβάλλουν στον οργανισμό του. Οι ιοί, δηλαδή, για να αναπαραχθούν στον οργανισμό της κότας, χρησιμοποιούν ορισμένες πρωτεΐνες, που παράγονται με τη σειρά τους από ορισμένα γονίδια. Οι επιστήμονες, λοιπόν, επικεντρώθηκαν στα γονίδια που προσφέρουν «τροφή» πρωτεϊνών στους ιούς και τους βοηθούν να αναπαραχθούν.

Στα πειράματά τους, αφού εξουδετέρωσαν τα συγκεκριμένα γονίδια των κοτόπουλων, προσέβαλαν τα πουλερικά με τον ιό της γρίπης και τα άφησαν να αναμειχθούν με άλλα κοτόπουλα που δεν είχαν εκτεθεί μέχρι τότε στον ιό και που δεν ήταν γενετικά τροποποιημένα. Τα κοτόπουλα με το γενετικά τροποποιημένο DNA που ήταν φορείς της γρίπης έζησαν μέσα στο κοτέτσι και δεν μετέδωσαν τον ιό σε κανένα άλλο κοτόπουλο.

Η θεωρητική πρόταση των ειδικών, λοιπόν, είναι να εξαφανιστούν σταδιακά τα ευάλωτα και φυσιολογικά κοτόπουλα και να αντικατασταθούν βαθμιαία με γενετικά τροποποιημένα πουλερικά που θα είναι απρόσβλητα στη γρίπη ή που ακόμα και όταν προσβάλλονται από αυτήν, δεν θα μπορούν να τη μεταδώσουν ούτε σε άλλα κοτόπουλα ούτε στον άνθρωπο.

Το μόνο πρόβλημα είναι ότι προτού αξιοποιηθούν αυτά τα κοτόπουλα στην πράξη για να αναπαραχθούν και να πλημμυρίσουν την αγορά, θα πρέπει οι ειδικοί να βεβαιωθούν ότι είναι ασφαλή για τον καταναλωτή. Με δυο λόγια, είναι βέβαιο ότι με την τεχνική της τροποποίησης του DNA θα λυθεί το πρόβλημα της γρίπης των πουλερικών και των ανθρώπων (όσον αφορά τη γρίπη των πουλερικών), αλλά δεν είναι ακόμα βέβαιο ότι η γενετική τροποποίηση των βρώσιμων πουλερικών θα είναι 100% ασφαλής για τον ανθρώπινο οργανισμό που θα τα καταναλώσει ως τροφή.

Να υπενθυμίσουμε ότι η γρίπη των πουλερικών μεταδίδεται εξαιρετικά σπάνια στον άνθρωπο, όμως, δυστυχώς, στις σπάνιες αυτές περιπτώσεις είναι βαριά και σε υπολογίσιμο ποσοστό θανατηφόρα. Ο λόγος είναι ότι ο άνθρωπος δεν έχει αντισώματα για το συγκεκριμένο στέλεχος της γρίπης και έτσι είναι άοπλος απέναντί της. Ένα στέλεχος που αναπτύχθηκε πρώτα σε κοτόπουλα και μετά μεταδόθηκε στον άνθρωπο έχει στοιχίσει από το 1995 μέχρι σήμερα τη ζωή σε 300 ανθρώπους. Συγκεκριμένα, η λοίμωξη από το στέλεχος εκείνο ήταν θανατηφόρα σε ποσοστό 80%. Η πανδημία που φοβούνταν τότε οι ειδικοί αποφεύχθηκε χάρη στα μέτρα που ελήφθησαν, όμως ο κίνδυνος δεν εξέλιπε παντελώς και οι επιστήμονες εξακολουθούν να φοβούνται ότι μπορεί να επανεμφανιστεί το ίδιο στέλεχος ή ίσως κάποιο άλλο, πάλι με βασική εστία του κάποιο πτηνοτροφείο.