Η αναγεννητική ιατρική επιτρέπει ήδη στους επιστήμονες να επαναπρογραμματίσουν κύτταρα δέρματος σε κύτταρα που μοιάζουν με εκείνα του μυοκαρδίου, του παγκρέατος ακόμη και των νευρώνων. Ωστόσο, μια μέθοδος αναγέννησης κυττάρων που θα είναι πλήρως ώριμα – σημαντικό προαπαιτούμενο για θεραπείες που σώζουν ζωές – έχει αποδειχθεί ως τώρα πολύ πιο δύσκολο έργο.
Τώρα, όμως, οι επιστήμονες από το Ινστιτούτο Gladstone και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια έχουν ανακαλύψει έναν τρόπο να μεταμορφώνουν τα κύτταρα του δέρματος σε ώριμα, πλήρως λειτουργικά κύτταρα του ήπατος που αναπαράγονται μόνα τους ακόμη και μετά τη μεταμόσχευσή τους, η οποία έγινε σε πειραματόζωα που είχαν γενετικά τροποποιηθεί ώστε να έχουν ηπατική ανεπάρκεια.
Η νέα τεχνική γεννά ελπίδες για την αντιμετώπιση της ηπατικής ανεπάρκειας.
Γράφοντας στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Nature οι ερευνητές αναφέρουν πώς κατάφεραν να ξεπεράσουν το πρόβλημα του πώς θα επιβιώσουν και θα συνεχίσουν να αναπαράγονται τα τροποποιημένα ηπατικά κύτταρα μετά τη μεταμόσχευσή τους στο ήπαρ.
Όπως εξηγούν οι επιστήμονες μέχρι σήμερα τα δερματικά κύτταρα τροποποιούνταν έτσι ώστε να «επιστρέψουν» σε μια πρόδρομη αρχική και πολυδύναμη μορφή βλαστικών κυττάρων τα οποία με τη σειρά τους εξελίσσονταν σε ηπατικά κύτταρα. Ωστόσο, αυτή η εξέλιξη δεν ολοκληρωνόταν πάντα.
Αυτή τη φορά οι ερευνητές «γύρισαν πίσω» τα κύτταρα, αλλά σε ένα ενδιάμεσο στάδιο κυττάρων του ενδοδέρματος. Το ενδόδερμα είναι το ενδότερο από τα τρία εμβρυϊκά βλαστικά δέρματα. Από το ενδόδερμα προέρχονται τα επιθήλια του αναπνευστικού συστήματος, του πεπτικού συστήματος, του ήπατος και του παγκρέατος.
Στη συνέχεια, προγραμμάτισαν τα νέα αυτά κύτταρα ενδοδέρματος σε ηπατικά κύτταρα και μέσα σε μερικές εβδομάδες τα νέα αυτά κύτταρα όδευαν προς μια πλήρως λειτουργική μορφή.
Βλέποντας την θετική αυτή εξέλιξη οι ερευνητές πραγματοποίησαν μεταμόσχευση των κυττάρων στο ήπαρ ποντικιών. Μετά από δύο μήνες συστηματικής παρακολούθησης και εξέτασης των πειραματόζωων η ερευνητική ομάδα παρατήρησε ότι υπήρχε αύξηση στα επίπεδα των ηπατικών πρωτεϊνών – μια ένδειξη ότι τα μεταμοσχευμένα κύτταρα είχαν γίνει ώριμα, λειτουργικά κύτταρα.
Αν και η μέθοδος είναι υπό εξέλιξη και αρκετά ερωτηματικά παραμένουν αναπάντητα, εντούτοις οι ερευνητές πιστεύουν ότι μελλοντικά αυτή η τεχνική θα μπορούσε να αποτελέσει εναλλακτική της μεταμόσχευσης ήπατος ή να δώσει λύση σε εκείνους που χρειάζονται τμηματική μεταμόσχευση.
