Σαρώσεις εγκεφάλου από σχεδόν 1.000 Βρετανούς ενήλικες αποκάλυψαν ότι η πανδημία της covid-19 φάνηκε να επιτάχυνε τη γήρανση του εγκεφάλου κατά μέσο όρο 5,5 μήνες, ανεξάρτητα από το αν οι άνθρωποι προσβλήθηκαν από τον ιό.
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications δείχνει ότι η ευρύτερη εμπειρία της πανδημίας – αποκλεισμοί, κοινωνική απομόνωση, οικονομικό στρες και άγχος για την υγεία – άφησε σημάδια στη δομή του εγκεφάλου που αντικατοπτρίζουν τις επιπτώσεις της γήρανσης.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ ανέλυσαν εγκεφαλικές σαρώσεις από 996 υγιείς συμμετέχοντες στη μελέτη UK Biobank, συγκρίνοντας εκείνους που υποβλήθηκαν σε σάρωση πριν και κατά τη διάρκεια της πανδημίας με μια ομάδα ελέγχου που υποβλήθηκαν σε σάρωση δύο φορές πριν από την έναρξη της πανδημίας.
Αξιοποιώντας τη τεχνητή νοημοσύνη για να προβλέψουν την ηλικία του εγκεφάλου με βάση εκατοντάδες χαρακτηριστικά απεικόνισης, οι ερευνητές ανέφεραν ότι οι εγκέφαλοι των ανθρώπων που εκτέθηκαν στις συνθήκες της πανδημίας έμοιαζαν σημαντικά μεγαλύτεροι από το αναμενόμενο.
Οι άνθρωποι που δεν βρέθηκαν ποτέ θετικοί στην covid-19 έδειξαν παρόμοια πρότυπα γήρανσης του εγκεφάλου με εκείνους που είχαν προσβληθεί από τον ιό, σημείωσαν οι ερευνητές.
Πώς μετρήθηκε η γήρανση του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της πανδημίας της covid-19
Η πρόβλεψη της ηλικίας του εγκεφάλου λειτουργεί με την εκπαίδευση αλγορίθμων υπολογιστών για την αναγνώριση μοτίβων στις εγκεφαλικές σαρώσεις που συνήθως αντιστοιχούν σε διαφορετικές ηλικίες.
Όταν ο εγκέφαλος κάποιου εμφανίζεται μεγαλύτερος από τη χρονολογική του ηλικία, αυτό μπορεί να σηματοδοτεί προβλήματα υγείας ή αυξημένες πιθανότητες εμφάνισης γνωστικής εξασθένισης και άνοιας, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Οι συμμετέχοντες στην ομάδα της πανδημίας παρουσίασαν μέση αύξηση του χάσματος ηλικίας του εγκεφάλου κατά 5,5 μήνες σε σύγκριση με την ομάδα ελέγχου.
Σύμφωνα με τη μελέτη, η φυσιολογική γήρανση του εγκεφάλου σε υγιείς ενήλικες φαίνεται να αντιστοιχεί σε περίπου 3 ημέρες “γήρανσης” του εγκεφάλου ανά έτος. Ωστόσο, για όσους έζησαν την πανδημία – ανεξαρτήτως μόλυνσης – η γήρανση του εγκεφάλου φάνηκε να επιταχύνθηκε, φτάνοντας 7 έως 8 ημέρες ανά έτος, δηλαδή υπερδιπλάσια από το συνηθισμένο ποσοστό.
Όπως εξηγούν οι ερευνητές, το χρόνιο στρες μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα φλεγμονής, πυροδοτώντας άλλες βιολογικές αλλαγές που μπορεί με τη σειρά τους να επιταχύνουν τις φυσιολογικές διαδικασίες γήρανσης στον εγκεφαλικό ιστό.
Η πανδημία δημιούργησε πολλαπλούς στρεσογόνους παράγοντες: κοινωνική απομόνωση, οικονομική αβεβαιότητα, φόβο για την υγεία, διαταραχή της ρουτίνας και μειωμένη πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη.
